ฝูงโอไมครอน อาจทำให้โควิด-19 พุ่งพล่านในฤดูใบไม้ร่วงนี้

การกลายพันธุ์ที่ปรากฏในหลายรูปแบบช่วยให้ไวรัสโคโรนาหลบเลี่ยงการป้องกันทางภูมิคุ้มกันของเรา

ฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาวไม่ได้ใจดีกับเราในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา

ในปี 2020 จำนวนผู้ติดเชื้อ COVID-19 เริ่มเพิ่มขึ้นในเดือนตุลาคม และในช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว เราอยู่ในความสงบก่อนเกิดพายุ โดยจำนวนเคสที่ขับเคลื่อนด้วยเดลต้าจะลดลงอย่างช้าๆ ก่อนที่รุ่น omicron จะเริ่มต้นเส้นทางสู่การครอบครองทั่วโลกในปลายเดือนพฤศจิกายน จะเกิดอะไรขึ้นในฤดูหนาวที่มีการระบาดใหญ่เป็นครั้งที่ 3 เนื่องจากโอไมครอนยังคงพัฒนาอย่างต่อเนื่องและผู้คนจำนวนมากทิ้งหน้ากาก

เวลาเท่านั้นที่จะบอก. แต่มีสัญญาณเตือนบางอย่างแล้วว่าเราอาจเผชิญกับการติดเชื้อ การรักษาตัวในโรงพยาบาล และการเสียชีวิตอีกระลอก ประการแรก ผู้ป่วยและการรักษาตัวในโรงพยาบาลเพิ่มขึ้นในบางประเทศในยุโรป รวมถึงสหราชอาณาจักร

สิ่งที่เกิดขึ้นทั่วสระมักจะบอกเป็นนัยถึงสิ่งที่จะเกิดขึ้นในสหรัฐอเมริกา ในระดับประเทศและในรัฐส่วนใหญ่ คดียังคงลดลง แต่ผู้เชี่ยวชาญกังวลว่าอาจไม่เป็นจริงเป็นเวลานาน เนื่องจากอุณหภูมิลดลงและผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันในที่ร่มซึ่งไวรัสโคโรนามีแนวโน้มที่จะแพร่กระจาย ตัวอย่างเช่น บางรัฐทางตะวันออกเฉียงเหนือพบว่าระดับไวรัสโคโรนาในน้ำเสียเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งบ่งบอกว่ามีการแพร่เชื้อเพิ่มขึ้นแม้ว่าจะยังไม่ปรากฏในจำนวนผู้ป่วยอย่างเป็นทางการก็ตาม

นอกจากนี้ยังมีไวด์การ์ดในปีนี้ซึ่งทำให้เกิดเรื่องยุ่งยากขึ้น รุ่นใหม่ของ omicron มากมาย พวกเขาจะเปลี่ยนอนาคตอันใกล้ของการแพร่ระบาดได้อย่างไร

เป็นคำถามที่ตอบยาก ในแง่หนึ่ง เราอยู่ในจุดที่แตกต่างจากเมื่อ 2 ปีที่แล้ว หรือแม้แต่ปีที่แล้ว โดยมีการรักษาที่มากขึ้นและบูสเตอร์เฉพาะของโอไมครอน แต่เป็นที่ทราบกันดีว่าไวรัสโคโรนาทำให้เราต้องโยนลูกโค้งสองสามลูก ผู้เชี่ยวชาญคาดว่าฤดูหนาวจะนำคลื่นลูกใหม่มาอีกระลอก แต่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไรและยอดจะสูงแค่ไหนนั้นยังไม่ชัดเจน

“แม้ว่าเราจะรู้สึกดีที่เราเดินมาถูกทาง แต่เราก็ไม่สามารถลดการป้องกันของเราได้” Anthony Fauci ผู้อำนวยการสถาบันโรคภูมิแพ้และโรคติดเชื้อแห่งชาติกล่าวในการสัมมนาทางเว็บเมื่อวันที่ 4 ตุลาคมที่จัดขึ้นโดย University of Southern California Annenberg Center สำหรับวารสารศาสตร์สุขภาพในลอสแองเจลิส

มีข่าวดี (ish) อยู่บ้าง: คนส่วนใหญ่ได้รับเชื้อไวรัสไม่ว่าจะผ่านการฉีดวัคซีนหรือ – เส้นทางที่ไม่พึงประสงค์ – การติดเชื้อหรือทั้งสองอย่าง นั่นหมายความว่าระบบภูมิคุ้มกันของเรามีเหยือกของไวรัสอยู่ในมือ แอนติบอดีและทีเซลล์ของเราได้รับการฝึกฝนให้เข้าเกียร์สูง หากไวรัสโคโรนาสะดุดสัญญาณเตือนภัยเมื่อเข้าสู่จมูก คอ หรือปอดของเรา

เกราะป้องกันภูมิคุ้มกันเหล่านี้สามารถลดความสามารถของไวรัสในการแพร่กระจายไปยังผู้คน รวมทั้งปกป้องผู้คนมากมายจากการป่วยหนัก ส่งผลให้ผู้คนอาจต้องเข้าโรงพยาบาลหรือเสียชีวิตน้อยลงเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า

แต่แล้วก็มีข่าวร้าย: ในช่วงปีที่ผ่านมา สายพันธุ์ omicron ได้นำการปลอมตัวในรูปแบบของการกลายพันธุ์ที่ช่วยให้ไวรัสซ่อนตัวจากระบบภูมิคุ้มกันของเรา ในช่วงฤดูร้อน เวอร์ชันที่เรียกว่า BA.5 ขึ้นมามีอำนาจเหนือกว่า ผลัก BA.2 และ BA.2.12.1 ญาติของมันออกไป ขณะนี้ นักวิจัยกำลังจับตาดูทีมผสมตัวอักษรและตัวเลขรุ่นใหม่ของรุ่น omicron

เป็นไปได้ว่าตัวแปรใหม่ที่น่าเป็นห่วงอาจปรากฏขึ้นอย่างกระทันหันและแซงหน้าญาติทั้งหมดของมัน เช่นเดียวกับที่ตัวแปรเดลต้าและโอไมครอนทำในปี 2564 ชื่อถัดไปในรายการจะเป็น “pi”

แต่อีกประการหนึ่งซึ่งอาจจะเป็นไปได้มากกว่านั้นก็คือในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ความสนใจของเราจะไม่โฟกัสไปที่สายเลือดเดียวที่แผ่ขยายไปทั่วโลก แต่จะโฟกัสไปที่สายพันธุ์ใหม่จำนวนมาก นั่นเป็นเพราะส่วนหนึ่งของการแข่งขันทางอาวุธระหว่างระบบภูมิคุ้มกันของเรากับไวรัส

ขณะนี้ผู้คนจำนวนมากมีการป้องกันบางอย่าง เมื่อเทียบกับในปี 2020 หรือต้นปี 2021 ไวรัสโคโรนาต้องเปลี่ยนแปลงวิธีที่จะอุดช่องโหว่ในการป้องกันเหล่านั้นอย่างต่อเนื่องเพื่อที่จะแพร่กระจาย สายพันธุ์บางสายพันธุ์ที่หมุนเวียนอยู่ในขณะนี้ได้รับการกลายพันธุ์แบบเดียวกันโดยอิสระ และให้ความสามารถที่คล้ายคลึงกันในการหลบเลี่ยงแอนติบอดีในการทดสอบในห้องปฏิบัติการ นักวิจัยรายงานในการศึกษาเบื้องต้นที่โพสต์เมื่อวันที่ 4 ตุลาคมที่ bioRxiv.org ด้วยตัวแปรหลายตัวที่ใช้กลวิธีเดียวกันในการหลีกเลี่ยงระบบภูมิคุ้มกันของผู้คน อาจเป็นเรื่องยากที่ตัวแปรเดียวจะออกมาเป็นอันดับต้น ๆ

นักวิจัยพบว่า omicron เวอร์ชันใหม่ล่าสุดสองเวอร์ชันคือ BQ.1.1 และ BA.2.75.2 มีความชำนาญเป็นพิเศษในการหลบเลี่ยงแอนติบอดีบางตัวที่นำมาจากผู้ที่หายจากการติดเชื้อ BA.2 หรือ BA.5 นั่นหมายความว่าบางคนอาจมีความไวต่อการติดเชื้ออื่นมากขึ้นหากเวอร์ชันใหม่ซึ่งมีอยู่ในระดับต่ำในสหรัฐอเมริกาแพร่กระจายอย่างกว้างขวางในฤดูใบไม้ร่วงนี้

เจ้าหน้าที่ได้ดำเนินการบางอย่างเพื่อจัดการกับไวรัสที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลานี้แล้ว ฤดูใบไม้ร่วงนี้ Pfizer/BioNTech และ Moderna ได้เปิดตัววัคซีน mRNA เวอร์ชันปรับแต่งที่จัดการกับทั้งไวรัสโคโรนาและโอไมครอนเวอร์ชันดั้งเดิมเพื่อให้หลักสูตรทบทวนระบบภูมิคุ้มกัน แต่ช็อตที่อัปเดตเหล่านี้ไม่กี่นัดกำลังกลายเป็นอาวุธ ครึ่งหนึ่งของผู้ใหญ่ในสหรัฐฯ กล่าวว่าพวกเขาแทบไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับตัวกระตุ้นโควิด-19 จากการสำรวจความคิดเห็นของมูลนิธิ Kaiser Family Foundation ที่เผยแพร่เมื่อวันที่ 30 กันยายน และจนถึงตอนนี้ มีเพียงประมาณ 4 เปอร์เซ็นต์ของผู้ที่มีอายุ 12 ปีขึ้นไปเท่านั้นที่ได้รับกระทุ้งแบบใหม่ (เมื่อวันที่ 12 ตุลาคม สำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาแห่งสหรัฐอเมริกาและศูนย์ควบคุมและป้องกันโรคแห่งสหรัฐอเมริกาได้ลงนามในการสนับสนุนแบบไบวาเลนต์สำหรับเด็กอายุ 5-11 ปี)

ยิ่งไปกว่านั้น วิวัฒนาการอย่างต่อเนื่องของ omicron หมายความว่าผู้ที่เปราะบางกำลังสูญเสียตัวเลือกการรักษา COVID-19 อย่างรวดเร็ว การศึกษาเมื่อวันที่ 4 ตุลาคม ซึ่งยังไม่ได้รับการทบทวนโดยเพื่อน (peer-review) ยังพบว่ากลุ่มยาแอนติบอดีตัวสุดท้ายที่ใช้รักษาหรือป้องกันผู้ป่วยที่มีความเสี่ยงสูง เช่น การรักษาที่เรียกว่า bebtelovimab และ Evusheld ไม่รู้จักบางสายพันธุ์ใหม่ เมื่อทดสอบในห้องปฏิบัติการจาน และเมื่อวันที่ 3 ตุลาคม องค์การอาหารและยาเตือนว่า Evusheld ซึ่งใช้เป็นยารักษาก่อนสัมผัสเพื่อป้องกันผู้ที่มีภาวะภูมิคุ้มกันบกพร่อง ใช้ไม่ได้ผลกับทุกสายพันธุ์ ยานี้ยังคงให้การป้องกันต่อสายพันธุ์ที่แพร่ระบาดอยู่ในปัจจุบัน องค์การอาหารและยากล่าวเช่นเดียวกับยาต้านไวรัส Paxlovid

สิ่งที่ไม่รู้อีกประการหนึ่งที่เรากำลังเผชิญในฤดูหนาวนี้คือการติดเชื้อทางเดินหายใจอื่น ๆ ที่อาจเพิ่มภาระหนักให้กับ COVID ได้มากเพียงใด ฤดูไข้หวัดใหญ่ในออสเตรเลียซึ่งปกติแล้วจะเป็นช่วงเวลาสำหรับพวกเราที่อยู่ทางเหนือของเส้นศูนย์สูตร กลับมาแล้วหลังจากหายไปสองปีและเริ่มต้นเร็วกว่าปกติ ผู้เชี่ยวชาญเตือนอีกครั้งเกี่ยวกับ “โรคแฝด” ที่เป็นไปได้ในซีกโลกเหนือ โดยทั้งไข้หวัดใหญ่และไวรัสโคโรนาทำให้ผู้คนป่วย (SN: 18/9/20) ไม่ต้องพูดถึง ยังมีการติดเชื้ออื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่คนส่วนใหญ่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนในช่วง 2-3 ปีที่ผ่านมา ต้องขอบคุณการสวมหน้ากากและการเว้นระยะห่างทางสังคม

ไม่ได้หมายความว่าทุกคนต้องเตรียมพร้อมสำหรับฤดูหนาวอันโดดเดี่ยวอีกครั้ง แต่เป็นการเตือนสติว่าการใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ เช่น การทดสอบก่อนการพบปะทางสังคมและการสวมหน้ากาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับคนกลุ่มเปราะบาง จะเป็นการฉลาด แม้ว่าเราจะดำเนินชีวิตต่อไป

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ horseng.com